土用の丑の日、平賀源内の「嘘」と「由来」を徹底解明！うなぎを食べる習慣の真実とは？

こんにちは、ヨムーノ編集部です。

私たちが当たり前のように夏にうなぎを食べている習慣には、実は江戸時代の天才・平賀源内が深く関わっていると言われています。 夏の暑い時期、スーパーやコンビニで「土用の丑の日」という言葉とともに香ばしいうなぎを見かけると、つい手が伸びてしまいますよね。しかし、この由来については「実は嘘なのではないか？」という噂や、当時の商売戦略が隠されているという興味深い説も存在します。

この記事では、土用の丑の日にうなぎを食べるようになった本当の理由と、平賀源内にまつわる歴史の真実について、中学生の方でも分かるように詳しく解説していきます。なぜ旬ではない夏にうなぎが広まったのか、その裏に隠された驚きの仕掛けを知ることで、いつもの食習慣がもっと面白く感じられるはずですよ。

土用の丑の日にうなぎを食べるのは平賀源内が作った「由来」って本当？

ここでは、なぜ土用の丑の日とうなぎがこれほどまでに強く結びついたのか、そのきっかけを作ったとされる人物の行動について詳しく見ていきましょう。現代でいうところの「広告代理店」のような役割を果たした平賀源内のアイデアが、日本の食文化を大きく変えたと言っても過言ではありません。

江戸時代の天才・平賀源内が仕掛けた「キャッチコピー」だから

江戸時代には、今でいうインフルエンサーや天才クリエイターのような人物がいました。それが、平賀源内（ひらがげんない）という人物です。彼は、電気を作る機械である「エレキテル」を修理したり、日本で初めての温度計を作ったりと、とても頭が良いことで知られていました。そんな彼が、ある時うなぎ屋から「夏にうなぎが売れなくて困っている」という相談を受けたのが全ての始まりだとされています。源内は、その類まれなる発想力を使って「土用の丑の日はうなぎを食べる日」というキャッチコピーを生み出し、人々の間に広めたのです。これは、現代のテレビCMやSNSのキャンペーンと同じような、非常に高度なマーケティング戦略だったと言えるでしょう。

夏に売れないうなぎ屋を助けるための「アイデア」だったから

実は江戸時代、うなぎの旬は冬だとされていました。冬のうなぎは脂がのっていて美味しいのですが、夏のうなぎは脂が落ちていて、当時の人々からは「まずい」と思われていたのです。そのため、うなぎ屋さんは夏になるとお客さんが全く来なくなり、お店が潰れてしまいそうなほど経営に苦しんでいました。そこで困り果てたうなぎ屋の主人が、知り合いだった平賀源内のもとを訪れて「どうにかして夏にうなぎを売る方法はないか」と泣きついたのです。源内は、本来なら売れないはずの時期に付加価値をつけることで、うなぎ屋さんのピンチを救おうと考えました。この「困っている人を助ける」という優しさから生まれたアイデアが、数百年後の現代まで続く大習慣になったのですから驚きですよね。

店先に「本日丑の日」と貼り紙をしたのが始まりだと言われているから

平賀源内が具体的に何をしたのかというと、とてもシンプルなことでした。彼はうなぎ屋の店先に、大きな文字で「本日丑の日」と書いた貼り紙を出すようにアドバイスしたのです。これを見た江戸の人々は、「おや、今日は丑の日なのか。源内先生が言っているなら、うなぎを食べなきゃいけないな」と思って店に吸い込まれていきました。当時は「丑の日に『う』のつくものを食べると病気にならない」という言い伝えがすでにあったため、源内の貼り紙は人々の迷信や願望をうまく刺激したのです。この貼り紙ひとつで、ガラガラだったうなぎ屋は大行列ができるほどの繁盛店に変わったと伝えられています。今でいう看板メニューや限定セールのような効果があったのですね。

土用の丑の日と平賀源内の関係は「嘘」から始まったという説の正体

平賀源内説はとても有名ですが、実は「それは後から作られた話で、嘘なのではないか？」という意見もあります。歴史的な証拠が完全には揃っていないため、ミステリアスな部分が残っているのもこの話の面白いところです。

源内が書いた証拠となる文献がはっきりと残っていないから

歴史を調べるときに最も重要なのは、当時の人が書いた日記や本などの証拠です。しかし、残念ながら平賀源内自身が「私が土用の丑の日にうなぎを食べる習慣を作りました」と書いた記録はどこにも残っていません。源内は多くの本を書いていますが、その中にもこのエピソードについての具体的な記述は見当たらないのです。そのため、現代の歴史学者の間では「本当に源内がやったことなのか、それとも誰かが源内の名前を借りて作った作り話なのか」という議論が続いています。もし源内本人がこのことを記録していれば、もっと確実な歴史として教科書に載っていたかもしれませんね。証拠がないからこそ、「嘘」だと言われてしまう側面があるのです。

「明和誌」という本に当時のエピソードが紹介されているだけだから

平賀源内がうなぎの習慣を作ったという話の元ネタになっているのは、江戸時代末期に書かれた「明和誌（めいわし）」という本だと言われています。この本の中に、「土用の丑に鰻を食うことは、平賀源内が始めたことだ」という内容の記述があるため、これが定説として広まりました。しかし、この本が書かれたのは平賀源内が活躍した時代からかなり後のことなので、内容がどこまで正しいのかは分かっていません。まるで、何十年も経ってから「あのおじいちゃんが昔こんなことを言っていたらしいよ」という噂話をまとめたような状態なのです。そのため、話に尾ひれがついて、源内という有名人と結びつけられた可能性も否定できません。歴史の真実は、霧の中に包まれているようなものなのです。

もともとあった「丑の日に『う』のつくものを食べる風習」を利用したから

平賀源内がゼロから何かを発明したわけではなく、もともとあった民間の風習をうまく利用したという見方も強いです。江戸時代以前から、日本では「丑の日には『う』のつく食べ物を食べると夏負けしない」という古い迷信がありました。例えば、梅干し、瓜（うり）、うどんなどがその対象でした。源内はこの「う」のつくものリストの中に、強引に「うなぎ」を当てはめただけだという説です。全く新しいことを始めるよりも、みんなが知っている古い言い伝えに新しい意味を持たせる方が、人々の心には響きやすいものです。その意味で、源内のしたことは「嘘」というよりは、既存の知識の「応用」だったと言えるでしょう。

平賀源内が「土用の丑の日」にうなぎの看板を出した歴史的な由来とは

ここからは、平賀源内が実際にどのようにしてうなぎをプロデュースしたのか、その背景にある歴史的な流れを整理してみましょう。ただの思いつきではなく、当時のうなぎ業界が抱えていた深刻な問題が関係していました。

知り合いの「うなぎ屋」から商売の相談を受けたから

平賀源内はとても交友関係が広く、町の発明家として多くの人から頼りにされていました。ある時、商売がうまくいかずに困っていた知り合いのうなぎ屋の主人が、源内のもとへ相談にやってきました。「源内さん、なんとかして夏にもうなぎを売る知恵を貸してください」と頼まれた源内は、その場で知恵を絞りました。源内は科学者としての顔だけでなく、コピーライターとしての才能も持っていたため、どうすれば客の足を店に向けさせることができるかを考えたのです。この「友人関係」という個人的なつながりがなければ、私たちが今こうしてうなぎを食べることもなかったかもしれません。人の縁が歴史的な習慣を作ったというのは、とても心温まるエピソードですね。

当時は「夏のうなぎは痩せていてまずい」と思われていたから

江戸時代の人々にとって、食べ物の旬を知ることは常識でした。実は、天然のうなぎは冬に備えて体に栄養を蓄える秋から冬にかけてが最も美味しく、夏は産卵のために川を上るため、身が痩せて脂ものっていないのが普通でした。今のように養殖技術がなかったため、夏のうなぎはパサパサしていてあまり好まれていなかったのです。そのため、「夏のうなぎを食べるのは野暮（ダサい）」という雰囲気さえありました。この「まずい時期にどうやって売るか」という難題こそが、源内のクリエイティビティを刺激したのです。彼は「味」で勝負するのではなく、「縁起」や「健康」という別の切り口でうなぎを売り込むことに決めたのでした。

「丑の日にうなぎを食べれば夏負けしない」という宣伝を広めたから

源内が考えた戦略の核心は、うなぎを「美味しい食べ物」から「薬のような食べ物」へとイメージチェンジさせたことです。「土用の丑の日にうなぎを食べれば、夏の暑さに負けない体になれる」という宣伝文句は、当時の人々にとって非常に魅力的でした。江戸の夏は今以上に蒸し暑く、エアコンもない時代でしたから、人々は夏バテをとても恐れていたのです。源内はうなぎの栄養価が高いことを知っていたのかもしれませんが、それ以上に「丑の日」という特別な日と結びつけたことが成功の鍵でした。「今日食べないと夏を乗り切れないぞ」という少しの不安と期待を煽ることで、うなぎは一気に江戸中の人気商品へと登り詰めたのです。

夏にうなぎを売るための戦略？土用の丑の日と平賀源内にまつわる「嘘」の背景

「土用の丑の日」という言葉の裏には、江戸時代のビジネスモデルが隠されています。なぜこれが「嘘」や「作り話」のように聞こえるのかというと、それがあまりにも完璧なビジネス戦略だったからです。

旬ではない夏にうなぎを売るための「マーケティング」だったから

現代でいう「マーケティング」とは、商品を売るための仕組みづくりのことです。平賀源内の取った行動は、まさに世界最古レベルの成功したマーケティング事例だと言えます。供給過多（余っている状態）で需要（欲しがる人）が少ない夏のうなぎに対して、無理やり需要を作り出したのですから。「本来は不要なものを、必要だと思い込ませて買わせる」という手法は、ビジネスの観点からは天才的ですが、消費者から見れば「騙された」と感じる部分もあるかもしれません。そのため、この由来が「うなぎ屋を儲けさせるための源内の嘘」として語り継がれるようになったのです。しかし、その結果として現代の私たちも元気をもらっているのですから、一概に悪い嘘とは言えませんね。

「エレキテル」で有名な源内の知名度を利用してヒットしたから

平賀源内という人物は、当時の江戸では超有名人でした。「あのエレキテルの源内先生が言っていることなら間違いない」という信頼感が、宣伝効果を何倍にも膨らませたのです。現代でも、有名な芸能人やインフルエンサーがおすすめする商品はすぐに売り切れてしまいますよね。それと同じことが江戸時代にも起きていたのです。源内の知名度は抜群で、彼が関わるプロジェクトはどれも注目を集めました。もし、無名のうなぎ屋の主人が一人で「丑の日はうなぎの日！」と叫んでいても、誰も耳を貸さなかったでしょう。「誰が言ったか」という重要性を源内は理解しており、自分のブランド力を最大限に活用したのです。

他のうなぎ屋も源内のマネをして全国に広まったから

一軒のうなぎ屋が繁盛し始めると、周りのお店も黙ってはいません。源内のアドバイスを受けたお店が爆発的に売れているのを見て、他のうなぎ屋も一斉に店先に「本日丑の日」の貼り紙を出すようになりました。江戸の人々は、街のあちこちでこの貼り紙を目にすることになり、「あぁ、やっぱり今日はうなぎを食べなければいけないんだ」と強く刷り込まれていったのです。こうして江戸中でブームとなった習慣は、やがて街道を通じて日本全国へと広がっていきました。地方のうなぎ屋さんも、「江戸で流行っている最新の習慣」としてこれを取り入れ、数十年かけて日本中の文化として定着していったのです。コピー品の広がりが、結果として伝統文化を作ったというわけですね。

江戸時代の天才・平賀源内が考えた土用の丑の日とうなぎの「由来」を詳しく解説

平賀源内がなぜ「うなぎ」を選んだのか、その根拠をさらに深く掘り下げてみましょう。実は、源内はただデタラメを言ったのではなく、日本古来の知識を再編集する形でこの習慣を作り上げました。

万葉集の時代から「夏バテにはうなぎ」という知識はあったから

平賀源内よりもはるか昔、奈良時代の歌集である『万葉集（まんようしゅう）』にも、うなぎに関する記述があります。大伴家持（おおとものやかもち）という歌人が、「夏バテで痩せている友人に対して、うなぎを獲って食べて元気を出せ」と勧める歌を詠んでいるのです。つまり、日本人は1000年以上前から「うなぎは夏バテに効く」ということを経験的に知っていました。源内はこの古い、しかし確かな知識を引っ張り出してきて、現代風（当時の江戸風）にアレンジして紹介したのです。全く根拠のない嘘ではなく、歴史的な健康法を再定義したという点が、源内のすごいところだと言えるでしょう。

平賀源内がそれを「土用の丑の日」という特定の日に結びつけたから

「夏バテにはうなぎが良い」という知識があっても、いつ食べればいいかが決まっていないと、人はなかなか行動に移しません。源内の真の功績は、「土用の丑の日」という特定のカレンダー上の日付をターゲットに決めたことにあります。「いつでもいいから食べてね」と言うよりも、「この日に食べないと意味がないよ！」と言われる方が、人は焦って買いに行きますよね。これを心理学では「希少性の原理」や「期限の力」と呼びますが、源内は直感的にこれを理解していました。季節の変わり目である「土用」と、干支の「丑」が重なる特定の日を「うなぎ記念日」に設定したことで、爆発的な消費が生まれたのです。

「う」のつく食べ物を食べるおまじないを上手に活用したから

先ほども少し触れましたが、江戸時代の人々は縁起を担ぐ（げんをかつぐ）ことが大好きでした。「丑（うし）の日には『う』のつくものを食べる」というおまじないは、当時の人にとって非常に説得力のあるものでした。うどんや梅干し、ウリなども食べられていましたが、源内はここに、滋養強壮に優れた「うなぎ」を強引に割り込ませました。「『う』がつくし、しかも精がつく。これこそ丑の日にふさわしい！」というロジックは、当時の人々の価値観にピッタリとはまったのです。論理的な正しさよりも、人々の心に寄り添う「物語」を作ったことが、この習慣が長く愛される理由となったのでしょう。源内は、人々の心理を読み解く達人だったのです。

現代でも続く土用の丑の日の習慣！平賀源内の「嘘」が広まった由来を再確認

平賀源内が仕掛けたこのプロジェクトは、数百年経った令和の時代でもしっかりと息づいています。現代の私たちがどのようにこの習慣と向き合っているのか、最新の情報を含めて確認しておきましょう。

2026年の夏の土用の丑の日は「7月26日」だから

土用の丑の日は毎年変わりますが、2026年の夏の土用の丑の日は「7月26日」です。実は土用の丑の日は年に一度だけとは限らず、年によっては2回あることもあります（その場合は「二の丑」と呼ばれます）。この時期はちょうど梅雨が明けて急激に気温が上がる時期と重なるため、体調を崩しやすいタイミングです。源内が狙った通り、まさに「夏負け」しやすい時期にうなぎを食べるというスケジュール感は、現代の気候でも非常に理にかなっています。カレンダーをチェックして、この日にうなぎを食べる準備をするのは、今や日本の夏の風物詩となっていますね。スーパーでの特売などもこの日に向けて盛り上がります。

「土用しじみ」や「土用餅」などうなぎ以外の習慣もあるから

実は、土用の時期に食べるべきなのはうなぎだけではありません。「土用しじみ」や「土用餅（どようもち）」、「土用卵」といった習慣も古くから存在しています。しじみは肝臓に良く、夏バテの疲労回復に効果があるとされ、お餅は力（ちから）をつける食べ物として重宝されました。源内の宣伝があまりにも強力だったため、うなぎだけが目立っていますが、本来は様々な食べ物で夏を乗り切ろうとする日本人の知恵があったのです。最近では、うなぎの絶滅危惧問題なども考慮して、しじみ汁や土用餅をメインに楽しむ人も増えています。いろいろな選択肢を知っておくことで、より豊かに土用の丑の日を過ごすことができるでしょう。

夏を元気に乗り切るための「知恵」として定着したから

たとえきっかけが平賀源内の「うなぎ屋を助けるための戦略」だったとしても、それが数百年続いているのには理由があります。それは、うなぎを食べることで「よし、これで夏を乗り切れるぞ！」という前向きな気持ちになれるからです。うなぎにはビタミンAやビタミンB群が豊富に含まれており、実際に疲労回復に役立つ栄養素がたっぷり詰まっています。単なる迷信や嘘ではなく、科学的にもある程度の根拠があるからこそ、私たちは今でもこの習慣を大切にしているのです。平賀源内の「嘘」は、人々を元気にするための「優しい嘘」であり、日本の文化を豊かにした素晴らしい「知恵」だったと言えるのではないでしょうか。

【まとめ】土用の丑の日の由来は平賀源内が仕掛けた「嘘」だったのか？うなぎ習慣の真実

ここまで、土用の丑の日とうなぎ、そして平賀源内の関係について詳しく見てきました。結論から言えば、平賀源内が「宣伝」としてこの習慣を広めたという話は非常に有力ですが、100%の歴史的証拠があるわけではありません。しかし、彼が苦境に立たされていたうなぎ屋を助けるために、キャッチコピーを作り、人々の迷信や風習をうまく利用して一大ブームを巻き起こしたというストーリーは、当時の江戸の活気を感じさせる非常に魅力的なものです。現代の私たちが夏の暑さに負けそうなとき、うなぎを食べて「美味しい！」と感じ、元気を取り戻すことができるなら、それは源内が仕掛けた最高の「魔法」なのかもしれません。歴史の真実がどうあれ、旬ではない時期に価値を見出し、それを文化にまで高めた江戸の人々の知恵に感謝しながら、今年も美味しいくうなぎをいただきたいですね。2026年7月26日の土用の丑の日には、ぜひ源内と江戸時代に思いを馳せながら、夏を乗り切るパワーを充電しましょう！